易被忽视的合同自动更新条款

在经销商合同、租赁合同、知识产权许可协议等当事人之间倾向于长期合作的商业合同中，往往存在合同自动更新条款。而事实上，由于其不直接涉及到金钱、标的物交付等实体权利义务，很多企业忽略了其存在。

但也因此，可能埋下祸根。举一个真实的例子。(2019)京0108民初22059号案件中，J公司和K公司签订《云服务协议》，约定J公司向K公司提供云服务，协议有效期为1年。如任一方无意顺延，应在期满3个月前向对方发出终止书面通知，否则自动顺延。期满半年后，K公司向J公司发出不再使用云服务的通知，但拒绝支付提前解除的违约金。为此，J公司诉至法院。最终法院认定协议已自动顺延，并支持了J公司的违约金主张（因违约金约定过高，法院依申请调低了金额）。显然，在这个案件中，K公司作为采购方，自动更新条款的存在增加了对其的束缚，相对不利。

那么企业该如何合理利用自动更新条款呢？

首先，企业应当从自身需求出发，判断合同自动更新条款的存在对己方是相对有利还是有弊。从自动续签条款的作用来说，该条款一般可以锁定双方交易的大部分实质性条款，例如，标的、履行方式、违约责任、争议解决方法等，或锁定变量值，例如租赁合同中锁定自动延续后租金上浮不超过5%等。而其可能存在的不利影响是如果一方不希望继续交易，但是忘记依据约定通知对方，则该方将面临单方解除的违约责任。另外一个潜在的负面影响是由于协议仍在有效期内，因收购、投资等原因要开展尽职调查时，企业还必须就不履行却仍有效的协议做出说明。因此，企业应当综合考虑各方面因素，如果整体相对不利，那么尽可能避免适用自动更新条款。

其次，如有必要设置自动续更新条款时，切忌表述为：“……合同有效期自动顺延”。因为此时究竟是顺延一次，还是以后反复顺延，意思不明，司法实务判断上存在不确定性。因此，关于顺延的次数，究竟是“自动顺延，以后以此类推”，还是 “……合同有效期自动顺延1次。”，建议根据己方的需求，谨慎选择。

最后，如果已经设置自动更新条款，建议企业建立内部提醒制度，即，有专人关注合同到期时间，不续签应当及时按照合同约定的方式提出。万一未按照合同约定的方式通知，但在发现后及时通知对方的情况下，只要该通知在合同期限届满前到达对方，则实务中，法院大多从公平原则角度考虑，不支持违约金诉请（如(2019)京0108民初22059号、(2019)黑0691民初170号、(2017)沪01民终7833号等）。不过，如交易涉及大量前期准备和投入（例如，提供网站运维服务，已明确告知租用服务器周期）等特殊情形，设置提前解除通知时限要求的，法院通常会支持损害赔偿请求，同时也较易倾向于支持违约金诉请。